多くの人は、UVランプは病院やネイルサロンでしか使われないと思っています。しかし、繊維工場に入ってみると、至る所でその姿を見ることができます。これらは、原材料が工場に運び込まれてから、最終的に製品が袋詰めされるまで、裏方で活躍する「見えない働き者」なのです。
基本的に、UVランプは2つの目的で使われます。1つは色を固定すること、もう1つは細菌を殺菌することです。
物理的な条件を正しく管理する 仕上げ工程では、通常UVCランプが利用されます。生地が硬化オーブンを通過すると、そのUVエネルギーによって染料や仕上げ剤が繊維に「固定」されます。
これは微妙なバランスが必要です。ワット数が低すぎると、仕上げ剤が繊維に定着しません。逆に、強すぎると生地が焼けたり、合成糸が破壊されたりしてしまいます。非常に微妙なラインです。
安全を確保するための対策 UVC光は、皮膚や目に当たると有害です。ただ単純に装置を接続しておくだけでは不十分です。
そのため、インターロックスイッチが使われます。技術者がメンテナンス用のハッチを開けると、すぐに電源が切れます。それだけです。
また、ランプはクォーツ製のケースに収められています。普通のガラスではUV光を吸収してしまいますが、クォーツはUV光を通過させます。さらに、頑丈なアルミニウム製の反射板を使って、光を生地に戻すようにしています。これは、1平方インチあたりで最大限の効果を得るための工夫です。
注意点：出力と寿命のトレードオフ ここには少しトレードオフがあります。ランプを最大限に稼働させると、より多くの細菌を殺菌できますが、電極が早く壊れてしまいます。
ランプが古くなるにつれて、出力が低下していきます。しかし、問題は光が弱くなるのを待ってはいけないということです。可視光が消える頃には、実際のUVC光の出力も既に十分ではなくなっています。まだ動いているように見えても、実際には滅菌や硬化が行われていないのです。確実にするためには、定期的に交換を行い、センサーをしっかり監視する必要があります。